by 2027年ライダーカップの第1ラウンドの争いが早くも始まっている。ジム・フューリク米国代表は、遠慮なく立場を示した。米国チームは最近、特にフォursomes（フォーサム）で「問題」を抱えており、変化が訪れるという。フューリクは、今回の米国チームが2027年にアダレ・マナーに到着する時には「準備万端」になると約束した。そして、2027年ライダーカップの最初の主導権争いで、フューリクが先手を打った。
フューリクは今週、「Year to Go（開催1年前）」の記者会見でこう語った。「我々が挑戦者（アンダードッグ）だ。昔からいつもそうだったことは分かっている。我々が乗り込むと、アメリカが優勝候補と見なされる。しかし今年は、そんなことが起こる可能性はまったくない。我々が挑戦者だ。それは理解している。やるべきことは山ほどある。そして、そのプロセスにワクワクしている。私はプロセス重視の人間で、準備を整え、選手たちを良い位置に置き、あとは彼らに実力を見せてもらいたい。」
自分自身とチームに「挑戦者」、つまり疑われ、軽んじられている立場だと信じ込ませることは、昔ながらの動機づけの手法であり、世界中のチームで今も根強く使われている。ジョージア大学のカービー・スマート監督が、チームが全国ランキングや優勝オッズで常に首位にいるにもかかわらず、「誰もが」チームを見限っていると言い続けてきたのも、その一例だ。ダボ・スウィニー監督がチームを「リトル・オール・クレムソン」と呼ぶのも、クレムソン・タイガースがスポーツ界のエリートより一段低く見られていた時代を想起させるためだ。コーナーバックのリチャード・シャーマンも、キックオフ前に気持ちを高めるために、対戦相手に軽んじられていると自分に言い聞かせることが日常的だった（2019年のベイカー・メイフィールド戦を参照）。
米国が挑戦者の立場を求める理由
ライダーカップのキャプテンの役割は、チームの結束を築き、適切な組み合わせを選び、世界トップクラスのゴルファーたちから最大限の力を引き出すための適切なレバーを押すことへと、ますます変化している。当然ながら、フューリクは直近2大会で大敗し、ベスページでのホーム敗戦も含むアメリカのチームを見て、「挑戦者」の立場を主張した。今の時点で、米国のキャプテンが効果がありそうなレバーを引くことには、どれも試す価値がある。
しかし、ルーク・ドナルドは「挑戦者」の立場を進んで譲るつもりはなかった。欧州勢は2021年にホワイトスターズで米国に圧倒されて以来、その立場で力を発揮してきた。
プレジデンツカップのキャプテン、ブラント・スネッドカーが、米国チームはアダレ・マナーで「厄介な存在になる」と語ったことについて問われたドナルドは、こう答えた。「その意見には同意する。米国がどれほど強いかについて、私に油断は一切ない。彼らはいつも強い。世界ランキングを見れば、紙の上では我々より強いことが多い。もちろん、我々はホームで素晴らしい記録を持っている。しかし、繰り返すが油断はゼロだ。ジムが舞台裏で何をしてきたかは見ている。スタッツを変え、予選方式も変えた。彼は、ここに来て良い戦いをすることに非常に強い意欲を持っている。私も同じくらい意欲的で、チームのために勝ちにつながる優位性を探し続けるつもりだ。だが、米国が非常に強いことは分かっている。」
欧州の「挑戦者の精神」
ドナルドは、ライダーカップ史上初めて3大会連続で勝利したキャプテンを目指している。彼は勝てる文化を築き上げ、週に103回の大会で自分のためにプレーするよう育てられてきた世界トップクラスの選手たちを結束させ、その力を引き出してきた。ドナルドは細部に目を配り、選手たちにとって良い環境を整え、ライダーカップの歴史を大切にし、欧州の旗を代表することの意味を伝え、そして自分たちが挑戦者であることを強調してきた。
「今、我々は欧州のこのジャージを預かっている」と、ロリー・マキロイは2023年の欧州の勝利の後にこう語った。「そして、いずれ見つけた時よりも良い状態で次の世代に引き継げればと思っている。」
「ゲートやドアをくぐって、この週の間は外での自分が誰であるかを忘れられる力だ。その後に何をしたか、何をするかは、本当に重要ではない」と、ジョン・ラームは語った。
自分より大きなもののためにプレーしていて、見限られ、負けると思われていると信じるとき、誰もがレベルを引き上げる強力な原動力が働くことが多い。ドナルドの方針をすべて受け入れてきた欧州チームにとって、まさにそれが起きてきた。
そのため、フューリクが欧州から挑戦者の立場を奪おうとした時、ドナルドは反論した。挑戦者であることは、単なる宣言ではなく、一つの信条なのだと説明したのだ。
「我々にとって、挑戦者とは一つの心構えだ」とドナルドは言った。「我々は常に、自分たちに、そして世界に何かを証明したいと思っている。ホームであることが有利なのは理解しているが、同時に米国が非常に強いことも分かっている。」
今後1年の展望
この争いは今後1年間続くだろう。米国はベスページの話題や、欧州がホームでどれほど強いかを語るだろう。欧州は公式の世界ランキングを挙げて反論するはずだ。2027年の4大メジャーを誰が制するかも、「挑戦者」の座を巡る争いを形作っていく。その物語をそれぞれのチームのために活かせるかどうかは、キャプテン次第だ。ドナルドにとっては、これまでと同じことが続く。選手たちから最大限の力を引き出す、実績のある方法を持っているのだ。フューリクにとっては、才能豊かな米国のロスターに、自分たちが疑われている側だと納得させることが、多くの人が不可能と考えることを成し遂げる大きな一歩となり得る。それが唯一の希望かもしれない。
「難しい戦いになる」と、フューリクはアイルランドでの勝利について語った。「アイルランドのファンやアイルランドのスポーツは素晴らしい。しかし、欧州各地から母国の選手を応援するために大勢のファンが押し寄せるだろう。今週ずっと言ってきたが、12人の選手が必要だ。その雰囲気を愛し、そうした種類の舞台に足を踏み入れることを楽しめる選手が12人必要なんだ。それには特別な心構えが必要で、そういう選手を探していくつもりだ。」
アダレ・マナーでの勝利への道は、すでに始まっている。挑戦者にこそ、勝利の果実は訪れるのだ。
